Le moyen-âge

Ordre de Saint-Michel:

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Louis XI au milieu de ses chevaliers
on distingue au cou du roi et des chevaliers le collier de l'ordre

L’Ordre de Saint-Michel est un ordre de chevalerie, fondé à Amboise le 1^er août 1469 par Louis XI.

Il fut fondé en réplique à la fondation de l'ordre bourguignon de la Toison d'or. Le roi de France le dirigeait et les chevaliers, au nombre de trente-six, devaient lui prêter serment. Le siège était l’abbaye du Mont St-Michel,  transféré ensuite à la Sainte chapelle de Vincennes, puis par Louis XIV aux Cordeliers de Paris. Cela permettait au roi de se créer un réseau de fidélités qui n'étaient plus directement liés aux fidélités féodales. Les chevaliers portaient un collier en or fait de petites coquilles reliées par des noeuds auquel était suspendu un médaillon représentant l'archange terrassant le dragon.

À partir de 1560, dans le contexte troublé des guerres de religion la limite de 36 membres est abandonnée et l’ordre intègre de nombreux courtisans parfois non-combattants et perd ainsi de son prestige. On l’appelle même le "collier à toutes bêtes".

À la fondation de l'Ordre du St Esprit en 1578 par Henri III,  les statuts prescrivirent que ses cent chevaliers devaient préalablement être membres de Saint-Michel, qui passe alors au second rang. À paritr du règne de Louis XIV, l'ordre est décerné plus particulièrement à des écrivains, aristes et magistrats. Le collier n'est plus que rarement porté ; on lui substitue un ruban noir qui vaut à l'ordre son surnom de "cordon noir". Le médaillon est remplacé par une croix en or émaillé (image de gauche).

L'ordre est supprimé en 1791. Il est recréé en 1814 par Louis XVIII et disparait définitivement en 1830.