Prêchée par le Pape Innocent III en 1198, cette croisade était l'occasion d'exploiter la mort de Saladin et les guerres fratricides entre ses 17 enfants !
Elle avait pour objectif la prise de l'Egypte, centre de la puissance de Saladin et de ses héritiers.
Un mauvais début ...
Les croisés se font abuser par Venise : en échange de la mise à disposition d'une flotte pour permettre aux croisés de suivre la voie maritime vers la Terre Sainte, les dignitaires de la ville exigeront en plus d'une importante somme d'argent l'appui des croisés pour le siège d'une ville convoitée (Zara, ville dalmate occupée par le roi de Hongrie).
Une fois la ville restituée aux vénitiens, les croisés se font une nouvelle fois abuser et partent contre l'avis du Pape rétablir la ville de Constantinople à son empereur déchu qui leur promet un appui pour la croisade. La ville est prise en 1203 mais l'hostilité de la population à l'égard de l'empereur et la non tenue des engagements de ce dernier incitent les croisés à piller la ville en 1204.
Pendant quelques années, avant que les byzantins ne reviennent au pouvoir, il y aura un empire latin de Constantinople, en orange sur la carte ci-dessus.
Cette croisade est donc un échec total : aucune tentative de reprise de la Terre Sainte n'a eu lieu ! Cette frustration incitera le Pape Innocent III à prêcher la croisade contre les cathares en 1209, dont l'hérésie est considérée comme la gangrène de la chrétienté occidentale responsable de l'échec de la 4ème croisade.
Né d'une famille illustre qui donnera 9 Papes à l'église, il sera à l'issue de son règne de 18 ans l'un des plus grands Pape de l'histoire. Son règne marque l'apogée de la puissance de la papauté au Moyen-Age.
